Родился 30 декабря 1865 г. в Индии (в 1757-1947 гг. — колония Великобритании), в г. Бомбей (ныне Мумбаи) в состоятельной семье. Его отец, профессиональный художник-иллюстратор, был ректором и профессором Бомбейской школы искусств. Мать, обладавшая литературными способностями, сотрудничала с рядом газет и журналов.
В 6-летнем возрасте был отправлен на учебу в Великобританию в частный пансион. В 12 лет поступил в школу в Вествард-Хо (графство Девоншир), в которой готовили детей для поступления в престижную военную академию. Там Киплинг написал первые рассказы.
Из-за близорукости военная карьера оказалась невозможной. Поэтому в 1882 г. уехал в г. Лахор (ныне в Пакистане), где к тому времени его отец работал хранителем музея. Получил должность репортера в британском издании «Гражданская и военная газета». По долгу службы много ездил по стране, впечатления от поездок находили отражения в очерках, коротких рассказах и стихах, которые публиковались в газете наряду с репортажами.
В 1886 г. в местном издательстве выпустил первый сборник стихотворений «Департаментские песни». В 1888 г. появился сборник новелл «Простые рассказы с холмов», затем было опубликовано еще несколько сборников рассказов, которые принесли ему широкую известность как в Индии, так и в Великобритании.
В 1889 г. вернулся в Лондон, где продолжал успешно печататься – очерки о путешествии из Индии в Великобританию «От моря до моря» (1889), роман «Свет погас» (1890), сборники рассказов об Индии «Жизнь дает фору» (1891) и др.
В 1892 г. женился на американке Каролине Бейлстир. Семья переехала в Вермонт (США). Следующие четыре года считаются расцветом творчества писателя. В частности, он начал сочинять для детей. Первые же книги, созданные в этом жанре, — истории о Маугли («Книга джунглей» и «Вторая книга джунглей», 1894-1985) — принесли ему славу одного из лучших детских авторов. По словам Киплинга, за этими произведениями последовал «целый зоопарк подражаний» в том числе бестселлеры о Тарзане Эдгара Берроуза (с 1912 г. вышло примерно 20 книг). В этот период у Киплингов родились две дочери и сын: Джозефина (умерла в 1899 г. от воспаления легких), Элси и Джон.
В 1896 г. семья вернулась в Великобританию, однако Киплинг много времени проводил в поездках. Так, в 1899 г. он несколько месяцев прожил в Южной Африке, где собирал материал для новой детской книги «Сказки просто так» (1902; одна из самых известных — о Коте, который гулял сам по себе). В 1901 г. вышел приключенческий роман «Ким», который наряду с «Книгой джунглей» считается лучшим в творчестве писателя.
С 1902 г. с семьей обосновался в собственном загородном доме в графстве Сассекс и впервые обратился к британскому фольклору. В 1906 г. вышел сборник «Пак с Холмов», а в 1910 г. — «Награды и феи». Книги связаны одним персонажем — лесным духом Паком, позаимствованным у Шекспира.
При жизни писателя в свет вышло несколько десятков книг, в том числе 24 сборника рассказов, пять стихотворных сборников, четыре романа, две книги путевых очерков, а также ряд брошюр на политическую и социальную тематику. По словам Ивана Бунина, редактировавшего первые переводы на русский, «Киплинг возвышается в некоторых своих вещах до подлинной гениальности».
Киплинг неизменно отказывался от британских титулов и государственных наград, мотивируя это тем, что «следует собственным убеждениям, а не служит кому-либо». Исключение составляли почетные степени, присуждаемые университетами, в частности Оксфордским, Кембриджским, Эдинбургским и Даремским. В 1907 г. он с благодарностью принял Нобелевскую премию по литературе, которой был удостоен «за наблюдательность, яркую фантазию, зрелость идей и выдающийся талант повествователя». Стал первым лауреатом, пишущим на английском языке. Ему тогда было 42 года, до сих пор он остается самым молодым в списке обладателей этой награды.
Творческую деятельность продолжал до начала 1930-х гг., однако громких успехов уже не было.
В 1900-х гг. начал активную общественную деятельность. В частности, выступал в защиту колониальной системы, против феминизма. Во время Первой мировой войны вместе с женой работал в Красном Кресте. В 1915 г. в одном из сражений погиб его сын, в связи с этим после войны Киплинг вошел в состав Комиссии по военным захоронениям. Считается, что именно он выбрал фразу «Их имена будут жить вечно» для памятных обелисков.
Умер от перитонита в больнице в Лондоне 18 января 1936 г. Похоронен в Вестминстерском аббатстве. Согласно воле писателя, после его смерти жена и дочь уничтожили все его записи, касающиеся частной жизни, наброски творческих замыслов, незаконченные произведения.
По материалам ТАСС