Имя при рождении — Роберт Станиславович Петкевич. Родился 20 июня 1932 в селе Косиха, Западно-Сибирского края (ныне — Алтайский край). Умер 19 августа 1994 г. в Москве.
Популярный советский поэт, переводчик, лауреат Премии Ленинского комсомола и Государственной Премии СССР.
Отец, Станислав Никодимович Петкевич, по национальности поляк, работал в ОГПУ — НКВД. Развёлся с матерью Роберта, когда тому было пять лет. Погиб в бою в Латвии 22 февраля 1945 года (лейтенант, командир взвода 257-го отдельного сапёрного батальона 123-й стрелковой дивизии; похоронен «250 м. южнее деревни Машень Темеровского района Латвийской ССР»).
Мать, Вера Павловна Фёдорова (1913—2001), до войны была директором сельской начальной школы, одновременно училась в медицинском институте. С началом войны была призвана на фронт. С уходом матери на войну Роберт остаётся с бабушкой. Бабушка вскоре умирает, и Вера Павловна решает забрать сына к себе, оформив его как сына полка. Однако по дороге, в Москве, изменяет своё решение, и Роберт попадает в Даниловский детский приёмник.
В 1943 году учился в военно-музыкальной школе.
В 1945 году Вера Павловна выходит замуж за однополчанина, офицера Ивана Ивановича Рождественского (1899—1976). Роберт получает фамилию и отчество отчима. Родители забирают его в Кёнигсберг, где оба служат. После Победы Рождественские переезжают в Ленинград, а в 1948 году в Петрозаводск.
В 1950 году в журнале «На рубеже» (Петрозаводск) появляются первые публикации стихов Роберта Рождественского. В этом же году Рождественский пробует поступить в Литературный институт им. М.Горького, но неудачно. Год учится на историко-филологическом отделении Петрозаводского государственного университета. В 1951 году со второй попытки поэту удается поступить в Литинститут (окончил в 1956), и он переезжает в Москву. В 1955 году в Карелии издаётся книга молодого поэта «Флаги весны». Год спустя здесь же выходит поэма «Моя любовь». В 1955 году Роберт во время практики на Алтае познакомился со студентом консерватории Александром Флярковским, с которым была создана первая песня поэта Рождественского-«Твоё окно».
Роберт Рождественский вошёл в литературу вместе с группой талантливых сверстников, среди которых выделялись Евгений Евтушенко, Белла Ахмадулина, Андрей Вознесенский, Владимир Цыбин. Молодая поэзия 1950-х начинала с броских манифестов, стремясь как можно скорее утвердиться в сознании читателей. Ей, конечно, помогла эстрада, казалось, сам стих молодых лет не мог существовать без звучания. Но прежде всего, подкупали гражданский и нравственный пафос этой внутренне разнообразной лирики, поэтический взгляд, который утверждает личность творящего человека в центре вселенной.
Характерное свойство поэзии Рождественского — постоянно пульсирующая современность, живая актуальность вопросов, которые он ставит перед самим собой и перед нами. Эти вопросы, как правило, касаются столь многих людей, что мгновенно находят отклик в самых различных кругах. Если выстроить стихи и поэмы Рождественского в хронологическом порядке, то легко можно убедиться, что лирическая исповедь поэта отражает некоторые существенные черты, свойственные нашей общественной жизни, её движение, возмужание, духовные обретения и потери.
Постепенно внешнее преодоление трудностей, весь географический антураж молодёжной литературы того времени сменяются другим настроением — поисками внутренней цельности, твёрдой нравственной и гражданской опоры. В стихи Рождественского врывается публицистика, а вместе с ней и не утихающая память о военном детстве: вот где история и личность впервые драматически соединились, определив во многом дальнейшую судьбу и характер лирического героя.
В стихах поэта о детстве — биография целого поколения, его судьба, решительно определившаяся к середине 1950-х годов, времени серьёзных общественных сдвигов в советской жизни.
Большое место в творчестве Роберта Рождественского занимает любовная лирика. Его герой и здесь целен, как и в других проявлениях своего характера. Это вовсе не означает, что, вступая в зону чувства, он не испытывает драматических противоречий, конфликтов. Напротив, все стихи Рождественского о любви наполнены тревожным сердечным движением. Путь к любимой для поэта — всегда непростой путь; это, по существу, поиск смысла жизни, единственного и неповторимого счастья, путь к себе.
Печататься начал в 1950 году. В многочисленных сборниках проявил себя как один из представителей (наряду с Е.А.Евтушенко, А.А.Вознесенским, Б.А.Ахмадулиной и другими), «молодой поэзии» 1950—1960-х годов, творчество которого отличали не только искренность и свежесть поэтического языка, но и ярко выраженная гражданственность, высокая патетика, масштабность и контрастность изображения в сочетании с известной рационалистичностью. Обращаясь к актуальным поэтическим темам (борьба за мир, преодоление социальной несправедливости и национальной вражды, уроки Второй Мировой войны), проблемам освоения космоса, красоты человеческих отношений, морально-этических обязательств, трудностей и радостей повседневной жизни, зарубежным впечатлениям, Рождественский со своим энергичным, пафосным, «боевым» письмом выступил продолжателем традиций В. В. Маяковского.
С годами отходя от свойственной ему декларативности и разнообразя ритмическую структуру стиха, Рождественский в органичном сплаве публицистической экспрессивности и лиризма создал много текстов популярных песен («Мир», «Стань таким, как я хочу», «Песня неуловимых мстителей» из кинофильма «Неуловимые мстители», 1967, режиссер Г. П. Кеосаян, «Неоткрытые острова», «Огромное небо», «Сладка ягода», «Желаю вам» и др., в том числе песни к спектаклям и опереттам «Голый король», муз. Т. Н. Хренникова, «Тётка Чарлея», муз. О. Б. Фельцмана, «Путешествие Нильса с дикими гусями», муз. В. Я. Шаинского). На слова поэмы «Реквием» написал музыку Д. Б. Кабалевский. Оставил книгу литературно-критических записок «Разговор пойдет о песне».
Переводил зарубежных и советских поэтов.
Трудно назвать композитора, с которым бы не сотрудничал в разные годы Роберт Иванович Рождественский. Его соавторами были: Арно Бабаджанян, Игорь Шамо, Александр Флярковский, Марк Фрадкин, Давид Тухманов, Оскар Фельцман, Микаэл Таривердиев, Александра Пахмутова, Евгений Птичкин, Ян Френкель, Максим Дунаевский, Владимир Шаинский, Раймонд Паулс, Евгений Мартынов, Яков Хаскин, Борис Мокроусов, Георгий Мовсесян, Игорь Лученок, Матвей Блантер, Эдуард Ханок, Борис Александров, Евгений Дога, Юрий Саульский, Алексей Экимян, Тихон Хренников, Олег Иванов, Вадим Гамалия, Александр Морозов, Станислав Пожлаков, Евгений Крылатов, Зиновий Бинкин, Александр Зацепин, Дмитрий Кабалевский, Муслим Магомаев, Никита Богословский, Роберт Амирханян, Богдан Троцюк, Александр Журбин, Евгений Жарковский, Мурад Кажлаев, Геннадий Подэльский, Марк Минков, Александр Броневицкий, Виктория Чернышёва, Юрий Гуляев, Борис Емельянов и многие другие.
В 1972 Роберт Рождественский получает премию Ленинского комсомола. В 1979 году удостоен Государственной премии. Член КПСС с 1977 года.
С 1986 года — председатель Комиссии по литературному наследию Осипа Мандельштама, принимал непосредственное участие в деле о реабилитации О.Э.Мандельштама. Председатель Комиссии по литературному наследию Марины Цветаевой, добился открытия Дома-музея Цветаевой в Москве. Председатель Комиссии по литературному наследию Владимира Высоцкого, составитель первой изданной в СССР книги стихов Высоцкого «Нерв» (1981 год).
В 1993 году подписал «Письмо сорока двух».
В начале 1990 года Рождественский тяжело заболел, врачи поставили диагноз рак головного мозга. В результате успешной операции, сделанной во Франции, Рождественский прожил ещё более 4 лет и продолжал творить.
19 августа 1994 года Роберт Иванович Рождественский умирает в Москве от инфаркта. Похоронен в Переделкино.
В том же году в Москве вышел сборник «Последние стихи Роберта Рождественского».
В 1997 году имя Рождественского было присвоено малой планете, зарегистрированной в международном каталоге малых планет под №5360.
Прижизненные книги и сборники:
- Флаги весны: Стихи. — Петрозаводск: Госиздат Карело-Фин. ССР, 1955;
- Испытание. — М.: Советский писатель, 1956;
- Необитаемые острова. — М.: Советский писатель, 1962;
- Ровеснику. — М.: Молодая гвардия, 1962;
- Избранная лирика. — М.: Мол. гвардия, 1964;
- Радиус действия: Новые стихи и поэма. — М.: Советский писатель, 1965;
- Реки идут к океану. — Алма-Ата: Жазушы, 1965;
- Сын Веры. — М.: Молодая гвардия, 1966, 1968;
- Всерьёз: Новые стихи и поэмы. — М.: Советский писатель, 1970;
- Посвящение. — М.: Молодая гвардия, 1970;
- Горячий Север. — Мурманск, 1971;
- Радар сердца. — М.: Советский писатель, 1971;
- И не кончается земля… — М.: Известия, 1971;
- Возвращение. — Петрозаводск: Карелия, 1972;
- За двадцать лет. — М.: Художественная литература, 1973;
- Линия. — М.: Молодая гвардия, 1973;
- Перед праздником. — М.: Детская литература, 1974;
- Огромное небо. — Иркутск: Восточно-Сибирское книжное издательство, 1975;
- Не просто спорт. — М.: Физкультура и спорт, 1976;
- Баллада о красках: Стихи. — М.: Правда, 1976 (Б-ка «Огонек» № 10);
- Всё начинается с любви. — М.: Молодая гвардия, 1977;
- Голос города. — М.: Московский рабочий, 1977;
- Разговор пойдёт о песне. — М.: Советская Россия, 1979;
- 210 шагов: Поэма. — Москва: Мол. гардия, 1979;
- Семидесятые. — М.: Современник, 1980;
- Отлив: Стихи. [Пер. с рус. Гулназар]. — Душанбе: Ирфон, 1981;
- Стихотворения. Поэмы. — Кемерово, 1981;
- 210 шагов: Поэма. — М.: Известия, 1981;
- Выбор. — Петрозаводск: Карелия, 1982;
- Огромное небо: Стихи и поэмы. — Вильнюс: Вага, 1982;
- Голос города. Двести десять шагов. — М.: Советский писатель, 1982. (Б-ка произведений, удостоенных Гос. премии СССР);
- Двести десять шагов. — Петрозаводск: Карелия, 1982;
- Двести десять шагов. — Рига: Лиесма, 1982. (с параллельным переводом на латышский язык);
- Семь поэм. — Худож. Л. Левина. — М.: Молодая гвардия, 1982;
- Мои года: Стихи. — М.: Правда, 1982. — 32 с.; (Б-ка «Огонек». N 23);
- Это время. — М.: Советский писатель, 1983;
- Ежедневное чудо — не чудо = Everуdaу miracles: избранные стихотворения, 1956—1980. — М.: Радуга, 1983;
- Стихи. Баллады. Песни. — М.: Советская Россия, 1984;
- Землю спасти: Стихи. — М.: Известия, 1984;
- За того парня: Стихи, поэмы — М.: Воениздат, 1986;
- Друзьям: Стихи. — М.: Сов. писатель, 1986;
- Возраст. — М.: Художественная литература, 1988;
- Стихотворения. — М.: Молодая гвардия, 1988;
- Бессонница: Стихи. — М.: Правда, 1991. (Б-ка «Огонёк»);
- Алёшкины мысли: Стихи: [Для дошк. возраста] — М.: Малыш, 1991;
- Пересечение. — Краснодар: Сев. Кавказ, 1992;
- Последние стихи. — М.: Р. Р., Б. г., 1994.
Роберт Рождественский в сети:
- Страница Роберта Рождественского на сайте «Шестидетятники»;
- Сайт, посвященный Р. Рождественскому;
- Стихи Роберта Рождественского.